Северная Корона (Corona Borealis) — небольшое созвездие северного полушария, главные звёзды которого образуют полукруглый венец. В греческой мифологии это созвездие символизирует венец Ариадны, который помогал Тесею в критском Лабиринте. Астрономы прогнозируют, что в этом созвездии в ближайшие несколько месяцев произойдет взрыв, свет от которого будет виден с Земли невооруженным глазом в течение пяти дней.
Источник изображения: earth-chronicles.ru
«Северная Корона — двойная система. На самом деле это две звезды, — объясняет Джерард Ван Белль, научный директор обсерватории Лоуэлла в Аризоне. — Одна из этих звезд — белый карлик, старая звезда, которая завершила свой жизненный цикл на основе термоядерного синтеза. Она превратилась из звезды главной последовательности в гиганта, а затем её внешние слои были выброшены в космос. Оставшееся ядро звезды называется белым карликом».
Стадия белого карлика обычно представляет собой спокойный период "выхода звезды на пенсию". Термический синтез останавливается, но звезда все ещё очень горячая и плотная, с массой, сравнимой с Солнцем, заключенной в объём Земли. Обычно белый карлик в созвездии Северной Короны слишком тусклый для наблюдения невооруженным глазом. Однако примерно раз в 80 лет происходит термоядерный взрыв, увеличивающий яркость звезды в 10 000 раз. Последний раз это явление наблюдалось в 1946 году, а этим летом астрономы ожидают его повторения.
В ближайшие месяцы многие высокоточные астрономические инструменты будут нацелены на Северную Корону, чтобы измерить геометрию расширяющегося огненного шара в момент взрыва и понять точную физику этого явления. В 1946 году яркость вспышки достигла третьей звёздной величины, а до этого, в 1866 году — второй. Яркость второй величины примерно соответствует яркости Полярной звезды.
Источник изображения: NASA/CXC/RIKEN/STScI/NRAO/VLA
Взрыв белого карлика провоцируется его соседней звездой — красным гигантом. По словам Ван Белля, «звезда-компаньон находится в фазе красного гиганта, её внешние области отслаиваются и выбрасываются в космос. Это вещество притягивается белым карликом». Основное вещество, притягиваемое белым карликом — водород. В конечном итоге, вокруг белого карлика формируется слой водорода толщиной в несколько метров, достаточный для начала неконтролируемой реакции ядерного синтеза.
Этот взрыв не является вспышкой сверхновой, которая уничтожила бы и белого карлика, и красного гиганта. «Только около 5 % слоя водорода превращается в более тяжёлые элементы, такие как гелий, а остальное вещество выбрасывается в космос. Процесс затем начинается заново, потому что взрыв недостаточно силен, чтобы разрушить красного гиганта, донора водорода», — утверждает Ван Белль. Поэтому это событие можно предсказать с высокой точностью.
«Когда взорвётся сверхгигант Бетельгейзе в созвездии Ориона, вы сразу это заметите, потому что вспышка будет такой же яркой, как полная Луна, и её будет трудно игнорировать. Я могу с уверенностью сказать, что взрыв произойдёт в ближайшие 100 000 лет. Это типичное астрономическое предсказание», — добавил Ван Белль, продемонстрировав, что шутить могут не только физики.
